Con la mente puesta inevitablemente en la visita del Real Madrid la próxima semana, el Arsenal recibe al Fulham en el Emirates Stadium. Más importante aún, dan la bienvenida de nuevo a Bukayo Saka, el jugador estrella cuyo desgarro en el tendón de la corva a finales de diciembre fue un golpe muy duro para las aspiraciones al título de los Gunners.
Desde entonces, con las ausencias prolongadas de Kai Havertz, Gabriel Martinelli y Gabriel Jesus, el ataque del Arsenal se ha enfriado notablemente, con unos modestos 19 goles en 12 partidos de la Premier League sin Saka. Los últimos cuatro encuentros en particular solo han traído dos goles. El Arsenal necesita reactivar su ataque.
Mientras tanto, el Fulham también tiene mucho en juego. Dos victorias ligueras consecutivas antes de su eliminación de la FA Cup a manos del Crystal Palace habían situado al equipo de Marco Silva en octava posición. Una victoria el martes podría impulsarlos hasta la sexta plaza (una diferencia de 10 goles seguramente significa que el Manchester City en quinta posición está fuera de su alcance por el momento). Los Cottagers nunca han ganado en sus 31 visitas ligueras al Arsenal, pero, por otro lado, han sido un rival particularmente difícil para Mikel Arteta últimamente, sumando cinco puntos en sus últimos tres enfrentamientos.
Fue otra salida complicada para el Arsenal cuando visitaron Craven Cottage en diciembre. Recién salidos de una impresionante victoria sobre el Manchester United cuatro días antes, los Gunners no dejaron de atacar la portería rival tras el gol inicial de Raúl Jiménez, uno de los dos únicos disparos que los locales realizarían en todo el partido. El Arsenal realizó 12 disparos, acumulando más de dos goles esperados, y Kai Havertz empató el partido al principio de la segunda parte, pero se quedaron pensando en qué habría pasado si el gol de la victoria de Bukayo Saka en el último minuto no hubiera sido anulado por un fuera de juego de Gabriel Martinelli.
«Bukayo está listo para jugar», dijo Arteta cuando se le preguntó por el regreso de Saka a los entrenamientos la semana pasada. «Ha hecho todo lo necesario con cuidado. Así que ahora se trata de ponerlo en el campo en los momentos adecuados. Pero él está insistiendo porque realmente quiere jugar. Hemos respetado el plazo, lo hemos hecho todo y hemos tenido incluso que frenarlo. Así que está listo para jugar.»
«Es otra arma importante que tenemos con él. Sabemos el impacto que ha tenido en el equipo y lo importante que es su papel y su contribución para nuestro éxito. Así que es genial tenerlo de vuelta.»
El gran horizonte de la Champions League — Arteta sin duda dirá lo contrario, pero con el segundo puesto como la cima y el límite de las ambiciones del Arsenal en la Premier League, sería una locura que no estuviera pensando en cómo alinear a su equipo para la visita del Real Madrid la próxima semana. Eso podría significar frenar a Saka en cuanto al número de minutos que le gustaría jugar – qué valor tendría apostar por su estado físico el martes – dar a Ben White una oportunidad prolongada en el lateral derecho o probar a un delantero centro diferente a Mikel Merino.
Bukayo Saka — ¿Quién podría ser otro? Cuando el internacional inglés cayó lesionado justo antes de Navidad, parecía uno de los mejores jugadores del mundo, del tipo que podría decantar a favor del Arsenal una eliminatoria de cuartos de final de la Liga de Campeones. Todavía ocupa el segundo lugar en la tabla de asistencias de la Premier League y el tercero en grandes ocasiones creadas. Si se parece en algo al jugador que era antes de una lesión y una operación importantes, el techo del Arsenal se eleva drásticamente.
Se espera que el Arsenal se tome su tiempo para entrar en ritmo, pero que finalmente haga el trabajo, quizás con la ayuda de un banquillo que parece más fuerte con Ethan Nwaneri, Raheem Sterling y potencialmente Saka en él.
