Mikel Arteta, a pesar de posibles negaciones, claramente sintió el aguijón de las críticas tras la derrota del Arsenal por 1-0 ante el Liverpool antes del parón internacional. En lugar de elogiar el hat-trick de Mikel Merino con España contra Turquía, Arteta prefirió reflexionar sobre narrativas pasadas.
Arteta recordó comentarios sobre la disposición del mediocampo del Arsenal en Anfield: «Escuché algunos comentarios sobre cómo jugamos con tres centrocampistas… centrocampistas defensivos, creo que esa era la narrativa». Argumentó: «Mikel Merino tiene que jugar como centrocampista ofensivo. No sé cuándo fue la última vez que un centrocampista ofensivo marcó tres goles. Es muy interesante aprender cuál es la percepción, especialmente cuando pierdes un partido de fútbol».
El Arsenal había sufrido de hecho su primera derrota de la temporada, un partido tenso en Anfield decidido por un tiro libre tardío de Dominik Szoboszlai. Después del partido, el enfoque de Arteta fue ampliamente cuestionado, particularmente su decisión de alinear a Merino en el mediocampo en lugar de dar un debut a Eberechi Eze o arriesgarse con la condición física de Martin Odegaard, quien se recuperaba de una lesión en el hombro.
A pesar de la ausencia de jugadores clave como Bukayo Saka, Kai Havertz y Ben White, y con incertidumbre sobre la disponibilidad de Odegaard, el Arsenal realizó más tiros que sus anfitriones, mantuvo el mejor ataque de la liga a solo 16 toques en el área (contra 29 propios) y obligó a Liverpool a adoptar una cautela similar a la que ellos mismos mostraron. Fue un momento de brillantez inigualable de Szoboszlai lo que rompió una racha de 22 partidos invicto contra los «Seis Grandes». Sin embargo, la evaluación de muchos después del partido reflejó la de Gary Neville, quien dijo: «Liverpool cree que debería ganar estos partidos y no estoy seguro de que el Arsenal lo crea. Están contentos de no perder y eso les está costando».
Cuando se le preguntó por qué existía esa percepción del Arsenal, Arteta, quien evidentemente estaba al tanto de la frase «tres centrocampistas defensivos» que circulaba en las redes sociales, insistió: «No conozco [la narrativa] porque no la leo. Pero obviamente, después de revisar y analizar el partido, es una perspectiva u opinión muy diferente a la que tengo al respecto. Hay que respetar todas las opiniones. Al final, la opinión será diferente si ganas o pierdes. Hay que aceptarlo».
Al igual que muchos entrenadores, Arteta parece capaz de asimilar el debate en torno a su club sin verlo directamente. Recientemente elogió la excelencia de David Raya en la víspera de su partido número 100 con los `Gunners`, a pesar de recordar: «Me machacaron cuando lo compré».
En última instancia, es fácil entender por qué Arteta estaba tan molesto con la opinión general sobre el rendimiento de su equipo la última vez. El entrenador del Arsenal podría tener una tendencia a la cautela y nadie confundiría su estilo ofensivo con el abandono ocasionalmente imprudente con el que el rival del sábado, Ange Postecoglou, planteó al Tottenham en su primera temporada. Sin embargo, cuando Arteta pudo alinear a su equipo de máxima fuerza durante la mayor parte de una temporada, marcaron un récord del club de 91 goles en la Premier League. Registraban dos goles esperados por partido, muchos de los cuales podrían haber provenido de jugadas a balón parado, pero cuando se marcan con la consistencia con la que lo hacen los `Gunners`, no se pueden descartar fácilmente.
La producción ofensiva del Arsenal disminuyó drásticamente la temporada pasada, como era de esperar dadas las ausencias de Saka, Odegaard, Havertz y Gabriel Jesus, entre muchos otros. Los dos primeros son jugadores de clase mundial; sería más extraño si no hubiera una caída. A pesar de esa ausencia de personal, era difícil tener la sensación de un equipo «feliz de no perder» cuando le metieron 11 goles a Liverpool y Manchester City en la Premier League de la temporada pasada. Los diez hombres que lucharon hasta el final para aferrarse a una ventaja de 2-1 en el Etihad no parecían contentos con un punto cuando encajaron un gol tardío.
Ese mismo equipo del Arsenal respondió a la decepción de Manchester anotando nueve goles contra Leicester, Paris Saint-Germain y Southampton. Arteta observa una determinación similar en su plantilla actual. Había deseado un partido «en los próximos tres días» para que sus jugadores superaran la derrota ante el Liverpool. En cambio, observó con agrado cómo jugadores como Merino, Noni Madueke y el nuevo fichaje Piero Hincapie destacaron con sus selecciones nacionales.
Reflexionando sobre el sentir del equipo después del partido contra el Liverpool, Arteta declaró: «Queremos más. Queremos estar ansiosos por más de esos partidos. Y después de revisar lo que hemos hecho, considerando las circunstancias, no solo nuestro estilo de juego sino otros aspectos, sin duda todavía hay margen para mejorar. Y eso es muy positivo porque el equipo ya está rindiendo a un nivel muy alto».
Esto presagia un mal resultado para el Nottingham Forest. A pesar de lo que Arteta pueda decir, las críticas al enfoque de su equipo parecen haberle afectado. Si sus jugadores comparten este sentimiento, se espera que respondan con fuerza este sábado por la tarde.
Detalles del Partido: Arsenal vs. Nottingham Forest
- Fecha: Sábado, 13 de septiembre
- Hora: 7:30 a.m. ET
- Ubicación: Emirates Stadium, Londres
