La pretemporada del Arsenal se centró en la adopción de un estilo de juego más dinámico y directo, diseñado específicamente para su nuevo fichaje estrella, Viktor Gyokeres. A diferencia de la forma anterior en que el equipo de Mikel Arteta manejaba el balón con lentitud en el último tercio, este verano se caracterizó por una búsqueda constante de la velocidad en el ataque. Aunque este enfoque podría convertirse en una valiosa adición al «arsenal» del Arsenal, el partido contra el Manchester United reveló los posibles riesgos asociados a este cambio de estrategia.
Los «Gunners» jugaron con una velocidad considerablemente mayor que en años anteriores, realizando transiciones rápidas y buscando la portería con determinación, con el objetivo de iniciar la temporada con un triunfo tan deseado sobre un rival histórico. Sin embargo, esta victoria pareció lograrse a pesar de su propio rendimiento, más que gracias a una ejecución correcta. El Arsenal mostró torpeza en la posesión, desorganización en su estructura defensiva y falta de sincronización en el ataque. En sus tres años de pugna por los títulos, sería difícil encontrar una actuación peor.
Afortunadamente para los visitantes, algunas de sus antiguas cualidades aún persisten. Incluso cuando el Arsenal juega mal, solo necesitan una buena entrega en el área. Los errores de Altay Bayindir y la oportuna intervención de Riccardo Calafiori, que impidió a Declan Rice marcar un gol olímpico (directo desde el córner), les dieron algo que defender. Y lo hicieron, aunque de manera caótica, durante 80 minutos.
William Saliba mostró inquietud en la primera mitad, y aunque mejoró desde un nivel bajo, aún se encontraba en el suelo, despejando el balón desesperadamente para evitar un penalti al final. El compromiso ofensivo de Calafiori fue admirable y ciertamente mejoró la posesión del Arsenal, pero también invitó a Bryan Mbeumo a mantenerse en posición adelantada y apostar por una rápida recuperación y contraataque.
Sin embargo, más allá de las actuaciones individuales, este partido dejó la sensación de cómo luce el Arsenal cuando ataca sin tener organizada su defensa de transición. La desesperación de Saliba y Gabriel en la primera mitad refleja el poco tiempo que tuvieron para estabilizarse después de que el balón fuera enviado al mediocampo. En términos de tiempo de posesión y número promedio de pases, rara vez se encontrarán partidos en los que el Arsenal haya jugado con tanta rapidez.
Durante su período de aspiración al título, nunca habían jugado a una velocidad tan directa, y el margen por el cual aumentaron el ritmo es bastante notable. Su avance hacia la portería a 2.02 metros por segundo fue un 55% más rápido que el promedio de las temporadas 2022-23, 2023-24 y 2024-25. Su partido más rápido en las últimas tres temporadas, una victoria por 3-0 en Bournemouth en mayo de 2024, fue un 16% más lento que este. No es de extrañar que su porcentaje de pases completados fuera comparable al de mantener una ventaja con diez hombres en el Etihad.
Este fue, literalmente, el Arsenal de «siete segundos o menos». Y no fue muy bueno. Si todo esto fue diseñado para enviar el balón rápidamente a Gyokeres, no funcionó con frecuencia, y en la única ocasión en que pudo internarse en el área desde su carril izquierdo preferido, tropezó con el balón. Las dificultades de Gabriel Martinelli se ejemplificaron con un intento fallido de remate que llevó a Matheus Cunha a superar a Rice y Martin Zubimendi antes de disparar desde lejos hacia David Raya. Después de un comienzo prometedor, Martin Odegaard decayó y el ritmo alto y frontal no pareció encajar bien con el cálculo y la precisión habitual de Bukayo Saka para superar a su lateral.
La pregunta es cuánto de este Arsenal de «contraataque rápido» fue intencional y cuánto les fue impuesto por las circunstancias del partido. Después de todo, era Old Trafford, el cementerio de muchos buenos equipos del norte de Londres, y además en el día de apertura de la temporada. El equipo de Ruben Amorim quizás no ejerció presión en el área hasta los últimos minutos, pero un partido de ida y vuelta convenía a un equipo con carrileros que atacaban por las bandas. El equipo de Amorim no es más capaz de construir ataques lentamente en general que el Arsenal el domingo, y cuando sus atacantes estrella vieron la portería, estaban perfectamente dispuestos a disparar.
Ciertamente, no parecía que el Arsenal deseara un partido tan abierto. Odegaard admitió en su entrevista al descanso que él y sus compañeros estaban «a veces demasiado frenéticos», y la introducción de Kai Havertz durante la última media hora fue un movimiento deliberado hacia una mayor compostura. Incluso entonces, los «Gunners» estaban demasiado predispuestos a enviar el balón al alemán y esperar que pudiera deshacerse de dos camisetas rojas.
Equipos mejores castigarían al Arsenal por actuaciones como esta. Cuántos de ellos habrá, es un tema de debate. Mientras que hay una explicación bastante clara de por qué sus rivales por el título, el Liverpool, comenzaron la temporada de manera tan irregular (sus fichajes les han aportado más cualidades ofensivas pero podrían haber comprometido su solidez defensiva), no hay nada en las adquisiciones de Andrea Berta para Arteta que signifique que el Arsenal deba jugar de esta manera. Cuando has añadido a Zubimendi a la base del mediocampo, nada te impide desplegar el modelo táctico anterior, «300.000 pases en campo contrario», como Arteta lo describió memorablemente en 2022.
Este fue el Arsenal, jugando mal mientras intentaba ejecutar un nuevo plan de juego. El grado en que cualquiera de estas dos cosas será cierta en una semana, y mucho menos en la recta final de la carrera por el título, no está claro. Lo que sí es indudable es que el Arsenal obtuvo tres puntos de la manera tradicional. Mientras las jugadas a balón parado sigan funcionando, Arteta probablemente podrá permitirse algunas desviaciones experimentales más.
