Tras establecer una ventaja considerable en lo más alto de la tabla de la Premier League, el Liverpool se coronó oficialmente campeón el domingo, completando esta impresionante hazaña con una contundente victoria por 5-1 contra el Tottenham Hotspur, en la primera temporada bajo la dirección de Arne Slot.
En los meses finales de la racha ganadora del Liverpool, el equipo entró en modo «piloto automático», superando algunos obstáculos gracias a la ventaja insuperable que habían construido en las primeras etapas de la temporada. Esto pudo haber resultado en un final de la carrera por el título de la Premier League algo anticlimático, aunque su ascenso a la cima no fue necesariamente fácil de predecir al comienzo de la campaña.
Existía incertidumbre sobre la rapidez con la que el Liverpool realizaría la transición fuera de la era de Jürgen Klopp, un período de casi nueve años que trajo un éxito renovado al club, incluyendo un título de la Premier League, un trofeo de la Liga de Campeones de la UEFA y otras dos finales en la máxima competición europea de clubes. Slot no tardó en adaptarse en Anfield, perdiendo solo un partido en todas las competiciones hasta principios de enero. El entrenador neerlandés, que solo había dirigido en los Países Bajos antes de su traslado a Inglaterra, transformó el equipo de mentalidad ofensiva de Klopp en uno que mostró más contención pero logró los mismos resultados cuando estuvo en su mejor nivel. Su excelente inicio les aseguró suficiente margen para superar algunos baches más adelante en la temporada, y para no terminar la temporada sin trofeos, a pesar de haber sido eliminados de la FA Cup, la Liga de Campeones de la UEFA y perder la final de la EFL Cup en el lapso de unas pocas semanas en invierno.
Mientras comienzan las celebraciones en Liverpool, repasemos las tendencias clave que contextualizan la racha ganadora del título de los Reds y aseguraron que la primera temporada de Slot en Anfield fuera exitosa.
La Forma Excepcional de Mohamed Salah
Hubo un elemento de sorpresa en la dominante racha ganadora del título del Liverpool porque al principio realmente se sintió como un año de transición. Con muy poca actividad en el mercado de fichajes el verano pasado, Slot trabajaría con una plantilla construida pensando en Klopp, lo que podría retrasar el proceso para que el nuevo entrenador dejara su huella en el equipo. También hubo una capa de incertidumbre asociada a esa sensación de transición: Mohamed Salah y Virgil van Dijk, los veteranos encargados de liderar en una nueva era para el Liverpool, estaban en el último año de sus contratos y existía una posibilidad realista de que pronto se marcharan.
Sin embargo, lo interesante de la transición es que la línea entre el final de una era y el comienzo de una nueva es difícil de predecir de antemano, y la apuesta de los Reds de que Salah aún tenía al menos un año fuerte en él resultó ser acertada. El aspecto más memorable de la racha ganadora del título del Liverpool será que fue el escenario de quizás los mejores seis meses de la impresionante carrera de Salah, un período en el que el jugador de 32 años encontró la red con una facilidad asombrosa. Su cuenta, hasta ahora, es de 33 goles y 33 asistencias en todas las competiciones esta temporada, la mayoría de los cuales se produjeron entre agosto y febrero. Su forma fue de la mano con la del Liverpool: su bajón en primavera coincidió con su sequía goleadora, aunque las hazañas de principios de temporada lo hicieron irrelevante en lo que respecta a su carrera por el título.
Esta racha fue suficiente para que Salah firmara un nuevo contrato de dos años en Liverpool y se colocara en la conversación por el Balón de Oro, añadiendo una nueva capa de excelencia a un legado que ya estaba establecido. Si Salah puede mantener esta forma durante otros dos años es una pregunta para otro momento, pero incluso si su rol disminuye en Anfield, una cosa es cierta: en cuanto a «últimos bailes» se refiere, este podría ser tan bueno como cualquier otro desde un punto de vista individual.
El Declive del Manchester City
Hay otra razón por la que la carrera por el título del Liverpool era improbable: este trofeo, una vez más, era del Manchester City para perder. El equipo de Pep Guardiola venía de una racha de cuatro años ganando la Premier League al comienzo de la temporada, y aunque había preguntas sobre si podrían mantener su ventaja competitiva por quinto año consecutivo, pocos anticiparon el bajón que se produjo esta campaña.
Su temporada se vio inicialmente afectada por la lesión del ligamento cruzado de Rodri en septiembre, pero una serie de malos resultados el otoño pasado revelaron que los problemas eran mayores que la ausencia de un solo jugador. Guardiola los descartó de la carrera por el título antes de fin de año, admitiendo que «no había ninguna posibilidad» de que pudieran lograr la hazaña estando el City 14 puntos por detrás del Liverpool a finales de diciembre. No se equivocó: el City pasó las últimas semanas de la temporada de la Premier League compitiendo por un puesto en la Liga de Campeones, que aún no estaba asegurado para ellos en una temporada ultra competitiva inspirada en parte por su propia mala forma.
El bajón del City también coincidió con un año extraño en general para la mayoría de los equipos de la parte alta de la Premier League. El Arsenal probablemente logrará un tercer segundo puesto consecutivo y fue bastante consistente durante toda la temporada, pero nunca desafió seriamente al Liverpool por el título, mientras que el Chelsea realmente encarnó un año de transición en su primera temporada bajo el entrenador Enzo Maresca. Manchester United y Tottenham Hotspur, por su parte, terminaron en la mitad inferior de la tabla tras campañas inusualmente pobres en la Premier League esta temporada. Los Reds fueron, en cierto modo, el único equipo a la altura de la tarea y se marcharán como campeones merecidos por ello.
El Impactante Inicio de Arne Slot
Si la incertidumbre fue el tema del comienzo de la temporada del Liverpool, Slot fue su personificación. No había dudas de que el ex entrenador del Feyenoord se había ganado un puesto como este, ganando la Eredivisie y la KNVB Cup y demostrando ser uno de los próximos jóvenes entrenadores de Europa. Sin embargo, era razonable contemplar un período de adaptación, y el tranquilo verano del Liverpool pareció una señal de que el equipo no se transformaría inmediatamente para adaptarse a la visión táctica de Slot.
Sin embargo, el nuevo entrenador comenzó con fuerza y rápidamente mostró su estilo de gestión a pesar de trabajar con un equipo que aún recordaba el enfoque de Klopp. Slot implementó e inculcó un enfoque pragmático en poco tiempo sin sacrificar los resultados; aunque su equipo promedió menos tiros que el de Klopp el año anterior, la producción ofensiva fue similar durante los primeros seis meses de la campaña. Incluso cuando las cosas se complicaron en la segunda mitad de la temporada, Slot pudo demostrar claramente que pertenece a las filas de élite de Europa y es quizás el primero de varios jóvenes entrenadores en dar el salto con éxito.
Nuevos desafíos esperan a Slot tan pronto como la próxima temporada; los baches de esta campaña son suficientes para demostrar que el Liverpool necesita algunas actualizaciones, lo que acelerará la transición de la era Klopp a la era Slot. Cómo se verá finalmente esta última es una gran pregunta, pero hace que los Reds sean un equipo fascinante de seguir durante los próximos años.
