La reciente victoria del Arsenal sobre el Manchester City, aunque sabrosa como venganza, podría ser vista como una oportunidad perdida al final de la temporada. La selección conservadora de Mikel Arteta y una actuación inicial apagada revivieron las críticas habituales: un mediocampo sin ingenio, un ataque desequilibrado hacia un flanco y una dependencia excesiva de las jugadas a balón parado.
No obstante, esta jornada es más significativa de lo que parece. El Arsenal le infligió al Manchester City una derrota similar a la que ellos sufrieron 364 días antes. En la segunda mitad, el City de Pep Guardiola adoptó una formación defensiva 5-5-0, concediendo más posesión de la habitual y permitiendo 148 toques en su último tercio. Intentaron resistir con once hombres, emulando la situación en la que el Arsenal había fallado con diez, pero esta vez fue el City quien no lo logró.
Arteta se mostró reacio a comparar ambos encuentros. «Aquel partido jugamos 54 minutos con 10 hombres, es una historia diferente», afirmó. Expresó orgullo por «dominar el juego contra este equipo, pero con 11 jugadores».
Aunque el número de disparos fue muy diferente (33 para el City contra 10 hombres, 12 para el Arsenal contra 11 hombres), el desenlace fue similar: un gol tardío que hizo que el equipo perdedor cediera terreno a los líderes en forma. En ambos casos, el intento de resistir a un oponente superior fue admirable pero finalmente falló de forma dramática, mientras que el gol decisivo enmascaró algunas deficiencias del ganador.
Arteta insistió en que su equipo comenzó muy bien, dominando por completo. Reconoció un breve periodo de incertidumbre de «cinco o siete minutos» tras el gol del City, pero aseguró que recuperaron el control y el dominio, una tendencia que continuó en la segunda mitad con los cambios tácticos.
Las sustituciones de Arteta, con «finalizadores» como Bukayo Saka y Eberechi Eze, resultaron decisivas. Saka, incluso con un estado físico limitado, superó a Noni Madueke. Eze aportó un propósito directo al ataque, facilitando el avance del Arsenal y culminando en un brillante pase elevado para otro «impactador», Gabriel Martinelli, que Mikel Merino no pudo proporcionar.
Sin embargo, el impacto de los suplentes llegó tras unos primeros 40 minutos flojos, donde solo un lesionado Madueke representaba una amenaza ante un oponente ya replegado. Leandro Trossard, útil como revulsivo, no logró influir significativamente. Si el papel del «finalizador» es tan valioso, un buen rendimiento no debería garantizar un puesto en el once inicial, y la profundidad del mediocampo del Arsenal sugiere que las formaciones inadecuadas deben evitarse.
La combinación en el mediocampo de Merino, Declan Rice y Martin Zubimendi careció de la creatividad en el último tercio que Eze ofreció de inmediato. Arteta defendió su elección («Nadie me preguntó por el mediocampo de tres en Bilbao»), pero el enfoque fue cuestionado en casa, a diferencia de los partidos difíciles fuera de casa en la Champions League.
Las estadísticas revelan que en 16 partidos de Premier League donde Merino y Rice fueron titulares juntos, el Arsenal promedió 1.3 xG, por debajo de su media de 1.6 xG en las últimas dos temporadas. Jugar con dos mediocampistas centrales cuyas principales cualidades ofensivas son sin balón, naturalmente limita la creatividad del equipo, sugiriendo que la configuración no explotaba su superioridad contra la portería del City.
El propio Guardiola admitió la superioridad del Arsenal, explicando que el enfoque defensivo del City se debió al cansancio tras una victoria a mitad de semana contra el Napoli con 10 hombres, y a la dificultad de defender la estructura del Arsenal.
Sin embargo, el Arsenal no hizo que la tarea fuera tan difícil como podría haber sido. Durante 31 minutos, no realizaron ningún disparo y se mostraron reacios a avanzar después del gol de Erling Haaland. Un ejemplo claro fue Madueke, que tras eludir a dos defensores, centró a una buena zona, solo para encontrar que no había camisetas rojas.
En la segunda mitad, el Arsenal forzó al City a defenderse profundamente. Mantener el balón en áreas donde los defensores no podían relajarse aumentó las posibilidades de un error por cansancio. Este se manifestó en la falta de presión sobre Eze, quien pudo enviar un pase por encima de la defensa para Martinelli, quien con un primer toque inteligente superó a Gianluigi Donnarumma.
«Es una pena, pero así es el fútbol, ¿verdad?», dijo Guardiola. «La temporada pasada igualamos en el último minuto en el Etihad, hoy ellos lo hicieron en el último minuto».
Esto es motivo de celebración en el campamento del Arsenal. A pesar de los errores iniciales, lograron imponerse al City y arruinar un triunfo en el último suspiro de un rival, lo cual no es poca cosa.
