Aunque el 2025 parece ser un año de pérdidas de jugadores clave para el Arsenal, hay buenas noticias para Mikel Arteta. El Declan Rice de antes, por el que se pagarían 105 millones de libras y se sentiría como una ganga, ha vuelto a la vida. Esto fue evidente en Old Trafford, donde evitó la vergüenza de no marcar y la humillación de que un delantero del Manchester United anotara.
Esta temporada comenzó siendo difícil para Rice, comprensible tras la carga de su primera campaña después de dejar el West Ham. Entre sus compañeros, solo William Saliba y Gabriel jugaron más minutos en la 2023-24, seguidos por los 690 minutos completos en la Euro 2024. Le llaman ‘El Caballo’ en London Colney, pero existían temores de que estuviera agotado al inicio de esta temporada.
La situación ha cambiado. La influencia de Rice, más allá de las jugadas a balón parado, ha crecido constantemente justo cuando su equipo sin delanteros más lo necesitaba. Dominó al campeón el mes pasado, se impuso en una noche complicada en Nottingham y desmanteló el sistema individual del PSV Eindhoven a mitad de semana.
Puede que no sea lo más natural para él, pero en un momento en que el Arsenal necesita ayuda en el área, la visión de Arteta siempre fue obtener eso de Rice. Un jugador con tal dinamismo puede amenazar el área y retroceder a tiempo para detener el contraataque rival. Su actuación en Old Trafford confirmó esta idea.
El domingo, Rice mostró ser un centrocampista todoterreno, como los que conocen bien en esta parte del mundo, con un remate digno de Paul Scholes y una capacidad defensiva como Roy Keane.
Su disparo mostró la visión de un verdadero número ocho, sabiendo dónde podía impactar más en el juego. Durante 20 minutos, el centro del campo del United, Casemiro y Bruno Fernandes, se replegaron hacia el área pequeña. Rice pareció entenderlo, y cuando Jurrien Timber entró al área, el internacional inglés encontró un espacio justo dentro del área, suficiente para lanzar un disparo que golpeó el poste de Andre Onana antes de entrar en la red.
Si Rice no hubiera encontrado el camino, sería difícil ver quién lo haría. Durante una hora y cuarto, el Arsenal había estado presionando a un United que comenzó a parecerse a una defensa de 11 hombres tras el tiro libre de Bruno Fernandes, comprensiblemente para facilitar los contraataques. El Arsenal tuvo la posesión y el territorio, pero rara vez lo convirtió en una presión abrumadora sobre Onana. Así es la vida sin ninguno de los cuatro delanteros titulares, al menos hasta que Gabriel Martinelli regresó de una lesión en el muslo a la hora de juego.
El rendimiento de Leandro Trossard sigue siendo poco fiable, con un toque magnífico para prepararse un disparo en la primera parte, pero poco más impactante. Ethan Nwaneri comenzó con energía, pero tiene 18 años. Mikel Merino no es delantero. Con Martin Odegaard invariablemente marcado por dos o tres jugadores, no había mucho más que hacer que intentar enviar balones por encima de las dos líneas defensivas del United. Rice casi llegó a uno de ellos en la primera parte y parecía una amenaza en el segundo palo. Hasta que Bukayo Saka regrese, habrá días difíciles para el ataque del Arsenal si dependen de Rice como su principal amenaza de gol, pero una vez que la línea de ataque esté completa, su centrocampista con llegada al área podría convertirse en un arma más poderosa.
Aun así, Rice no estaba de humor para celebraciones personales al final del partido. Sabía lo cerca que había estado su equipo de desperdiciar la recompensa obtenida en Old Trafford.
«En la segunda parte hicimos cosas que no habíamos hecho en toda la temporada», dijo Rice a Sky Sports. «Fuimos muy ingenuos en los últimos 10 minutos y pudimos haber regalado el partido al Man United. Tienen esa amenaza individual. Fue un poco de estupidez por nuestra parte.»
«Segundas jugadas, intentábamos peinar balones cuando el balón caía. Perdíamos a nuestros corredores, intentábamos salir desde atrás con patrones que nunca hacemos, jugando directamente a la presión del Manchester United. Fácilmente podría haber ido a su favor.»
Rice no señaló momentos específicos en los que el Arsenal falló. No necesitaba hacerlo. Cuando Mikel Merino perdió el balón en el minuto 84, parecía que el United encontraría una vez más la manera de vencer a los Gunners en Old Trafford a pesar de las difíciles circunstancias. Rasmus Hojlund se quedó solo ante la portería, abriendo su cuerpo para colocar el balón junto a David Raya, quien realizó paradas cruciales, al igual que la intervención tardía de Rice.
Sin embargo, en esta ocasión, Raya no fue necesario. El peligro ya había sido detectado y el primer toque de Hojlund abrió su cuerpo para disparar y también una vía para que Rice extendiera una de sus piernas telescópicas y desviara el balón a la seguridad.
«Si hubiera reaccionado un segundo más tarde, Hojlund la habría metido en la red», dijo. «Me mostró un poco el balón y obviamente con mis piernas largas logré rodearlo. Podría haber sido penalti y potencialmente roja. Fue un 50-50.»
En ambas áreas, Rice demostró ser el salvador del Arsenal. No es la primera vez, pero quizás sí la primera en mucho tiempo. Justo cuando su equipo más lo necesita, Rice ha vuelto a su mejor nivel, uno que pocos pueden igualar.
