La emotiva reacción de Heung-min Son en el Estadio San Mamés de Bilbao tras el pitido final de la final de la UEFA Europa League en mayo fue profundamente conmovedora. Arrodillado, una mezcla de celebración jubilosa y lágrimas sinceras, era la emoción pura de un jugador que no solo había conseguido su primer título importante, sino que también había capitaneado un equipo que ponía fin a una sequía de trofeos de 17 años. Los cálidos abrazos de sus compañeros y la fervorosa exhibición de pancartas de los aficionados con su nombre e imagen solo realzaron el momento. Son, al igual que su compañero James Maddison, encarnaba al favorito de la afición, visiblemente emocionado y querido.
Si bien tales triunfos pueden parecer casi rutinarios, la década de Son en la Premier League fue todo menos ordinaria, marcada por su excepcional consistencia. Su presencia fiable como atacante de primer nivel a veces eclipsaba su verdadero estatus de superestrella global durante su estancia en Inglaterra. Con su anunciada salida del Spurs para probablemente unirse al LAFC en la MLS, Son no solo se marcha como una leyenda del club; se despide como un verdadero talento generacional, habiendo escrito una de las narrativas más cautivadoras de superación en el fútbol.
La carrera de Son es una notable mezcla de habilidad, estilo distintivo y un ascenso inesperado, lo que le valió un respeto y una adoración generalizados. La facilidad con la que cosechaba elogios podría haber llevado paradójicamente a algunos a subestimar su singular poder estelar. Si bien otros jugadores en la última década pudieron haber recibido más atención mediática europea o haber sido considerados `mejores`, esta visión minimizó injustamente las cualidades excepcionales de Son. ¿De qué otra manera se podría describir a un jugador que marcó 173 goles en 454 partidos con el Spurs, capitaneó con orgullo a su selección nacional y forjó un hogar inesperado en el norte de Londres, sino como verdaderamente grande?
Una Fuerza Atacante Histórica
En el verano de 2015, el Tottenham aseguró los servicios de Son del Bayer Leverkusen por aproximadamente 30 millones de dólares, convirtiéndolo en su adquisición más cara de ese verano. Esta tarifa, modesta para los estándares de la liga (fue solo la undécima más alta pagada por un club de la Premier League, menos que transferencias como las de Kevin de Bruyne o Morgan Schneiderlin), insinuaba su potencial. Aunque no fue la llegada más publicitada, Son ya era reconocido como un talento significativo – el jugador asiático más caro en ese momento, y admirado por nada menos que Ruud van Nistelrooy, quien lo había llamado un `talento masivo` durante su tiempo en Hamburgo. Su temporada inicial fue un comienzo lento con 8 goles y 6 asistencias en 40 partidos, su única temporada con un solo dígito de goles en el norte de Londres antes de explotar verdaderamente en la siguiente campaña.
Rápidamente, Son evolucionó hasta convertirse en un atacante universalmente codiciado por cualquier equipo. Su notable versatilidad significaba que destacaba en cualquier posición de ataque, demostrando habilidad con ambos pies, un enfoque pragmático y directo característico de los delanteros modernos de ritmo y potencia. Este estilo emocionante se exhibía constantemente; su gol inaugural en la Premier League contra el Crystal Palace en septiembre de 2015 sentó el precedente para sus característicos sprints y disparos de larga distancia, culminando en el espectacular gol ganador del Premio Puskas de la FIFA en 2020 contra el Burnley.
Lejos de ser un simple «rematador de empujones», Son demostró constantemente ingenio y estilo. A pesar de su ritmo y potencia industriosos, con frecuencia inyectaba momentos de puro estilo en su juego. Su temporada de debut incluyó un gol de tacón contra el Watford, seguido de una asombrosa chilena contra el Swansea en la siguiente campaña, y su gol número 100 en la Premier League fue un disparo curvo bellamente ejecutado contra el Brighton and Hove Albion.
Si bien algunos críticos señalaron sus rachas ocasionales como un defecto, esto era un pequeño detalle, quizás eclipsado por la prolificidad de otros atacantes. Sin embargo, las estadísticas innegablemente colocan a Son no solo entre la élite, sino como un miembro genuino de ese grupo exclusivo. En su mejor momento, ofreció una notable combinación de calidad y cantidad, acumulando 173 goles y 94 asistencias para el Spurs durante una década de brillantez. Esto lo situó en el quinto lugar en la lista de máximos goleadores históricos del club, el 16º en goles de la Premier League y el 17º en asistencias de la división. Lo más impresionante es que, desde su debut en septiembre de 2015, Son ocupa el tercer lugar en contribuciones generales de gol en la Premier League con 198, solo por detrás de Harry Kane (231) y Mohamed Salah (270). Además, es el único ganador asiático de la Bota de Oro de la Premier League, compartiendo el galardón con Salah en la campaña 2021-22.
El desafío de Son, paradójicamente, fue el inmenso protagonismo de Harry Kane, un talento de la cantera que se convirtió en capitán de Inglaterra y un goleador prolífico. Si bien muchos percibían al Spurs como el «equipo de Kane», fue innegablemente una asociación formidable. Su colaboración impecable forjó una química inigualable, encarnando dos narrativas futbolísticas cautivadoras: un héroe local superando obstáculos, hábilmente emparejado con una estrella global de lejos que también desafió las probabilidades para alcanzar la cima. Sus 47 goles combinados les aseguran con razón un lugar en los libros de historia de la Premier League como el dúo más prolífico de la máxima categoría inglesa.
La última temporada de Son en el Spurs, aunque afectada por lesiones y los efectos inevitables de la edad, aún mostró un rendimiento estelar. Aunque quizás no estuviera en su mejor momento, 11 goles y 11 asistencias en 46 partidos distan mucho de ser modestos. Sin embargo, el recuerdo imborrable de esta campaña será el de levantar el trofeo de la Europa League, una hazaña que ningún capitán del Spurs había logrado en 17 años. Marcó una despedida notablemente apropiada para un jugador que cumplió constantemente en momentos cruciales, incluso si la finalidad no fue inmediatamente evidente.
«Digamos que soy una leyenda», declaró Son en una entrevista posterior al partido tras la final de la Europa League. «¿Por qué no? Solo hoy… Diecisiete años, nadie lo había logrado con jugadores tan increíbles, y sin embargo, hoy es el día. Probablemente, hoy diré que soy una leyenda de este club.»
«Uno de los Mejores Seres Humanos Que He Conocido»
A menudo es tentador, y erróneo, ver el impacto de Son únicamente a través de una lente comercial. Una perspectiva eurocéntrica con frecuencia relega regiones como Asia a meras oportunidades de mercado o destinos para giras de pretemporada y carreras en declive. Sin embargo, la trayectoria de Son desde Corea del Sur hasta Inglaterra es mucho más profunda: es una poderosa fuente de inspiración y una narrativa refrescante en un deporte donde las superestrellas genuinas e inesperadas son escasas. Si bien sus contribuciones al ataque y las finanzas del Spurs son cuantificables, su historia encarna verdaderamente el romance intangible e inexplicable que define la cima del deporte.
«Llegué al norte de Londres siendo un niño – 23 años, muy joven, un muchacho que no hablaba inglés», reflexionó Son en Seúl, lejos de su ciudad natal de Chuncheon. «Dejo este club como un hombre. Gracias a todos los fans del Spurs que me han dado tanto amor. Realmente se sintió como mi hogar.»
El viaje lingüístico de Son, que comenzó con el alemán aprendido a través de `Bob Esponja` antes de abordar el inglés, culminó en que encontró un verdadero hogar en el norte de Londres y forjó un vínculo de por vida con el internacional galés Ben Davies. Su amistad era tan profunda – Son asistió a la boda de Davies y es padrino de su hijo, Ralph – que comunicarle la noticia de su partida a Davies y a sus demás compañeros resultó increíblemente difícil.
«Davies respeta completamente mi decisión, al igual que todos», afirmó Son. «Es increíblemente difícil decírselo a mis compañeros porque paso más tiempo con ellos que con mi propia familia: viajamos juntos, estamos en el campo de entrenamiento cinco o seis horas todos los días. Nos conocemos muy bien. Todos estaban decepcionados pero, en cierto modo, también muy contentos por mí. Esa fue mi percepción, aunque no sé lo que realmente sentían. Parecían felices pero decepcionados cuando se lo dije.»
A lo largo de su década en el Tottenham, Son cosechó innumerables admiradores, incluido James Maddison, quien se emocionó visiblemente al celebrar la victoria en la Europa League con él.
«Compartimos un momento en el campo al final, y simplemente le dije cuánto lo amaba y adoraba, lo que representa como persona, y le insté a que asimilara el momento», relató Maddison en mayo. «Es genuinamente uno de los mejores seres humanos que he conocido. Lo quiero muchísimo. Estoy tan feliz de que haya vivido ese momento en Bilbao, levantando el trofeo para este club, el club que tanto quiere. Ha estado aquí durante diez años, y ser testigo y compartir ese momento con él – si bien esta es nuestra profesión – como ser humano, simplemente no encontrarás un alma más amable. La forma en que trata a todos, a mi familia, a mis hijos… es simplemente un hombre brillante, y estoy increíblemente feliz por él.»
Los aficionados del Spurs compartieron la alegría de Son, reconociéndolo como, posiblemente, la figura definitoria del equipo durante la última década. Si bien la historia podría recordar primero el nombre de Kane de esta era, o a Toby Alderweireld como un jugador destacado durante su camino a la final de la UEFA Champions League en 2019, o a Mauricio Pochettino como el arquitecto del equipo más memorable del Tottenham, es Son quien verdaderamente simboliza la conclusión de este período distintivo.
Como el último jugador destacado de la era Pochettino en permanecer en el Spurs, el legado de Son trasciende la célebre etapa de cinco años del entrenador argentino. Aunque no es un jugador impecable, su historia es de triunfo perfecto, donde cada prueba y tribulación no solo valió la pena, sino que estuvo marcada por capas de maravilla. El estrellato es inherentemente improbable, y más aún para un joven jugador de una modesta ciudad surcoreana que llegó a la Premier League a mediados de sus veintitantos con poca fanfarria inicial. Su legado se extiende más allá de su excelencia en el campo; encarnó la tenacidad y la pasión que los aficionados anhelan de los jugadores de sus equipos favoritos, más que nadie. También duró más que muchos, un testimonio posiblemente del descuido de los clubes más grandes de Europa, y al hacerlo, grabó su nombre en los momentos más históricos del Spurs. En última instancia, no hubo nadie más apropiado para marcar el primer gol en el Tottenham Hotspur Stadium o para levantar el trofeo que puso fin a su sequía de 17 años. Durante este período, el Spurs nunca fue realmente el equipo de Kane, ni el de Pochettino, ni el de nadie más, en realidad. Por la combinación de eventos y experiencias, el Tottenham Hotspur fue verdadera y completamente el equipo de Son, dejando atrás un legado único que él resumió sucintamente mientras el confeti aún salpicaba el campo en Bilbao:
«Pude crear mi puzle perfecto.»
