Mientras Dean Henderson controlaba el balón en su propia área, evaluando el ataque del Crystal Palace, a unos 50 metros, Curtis Jones gesticulaba con urgencia, pidiendo a Jeremie Frimpong que retrocediera a la línea defensiva. Este instante, aunque no constituyó una amenaza grave por sí mismo, fue un indicio de los desafíos que el Liverpool parece haberse creado con la radical reestructuración de la plantilla de Arne Slot este verano.
Durante sus exitosos cuatro años y medio en el Bayer Leverkusen, Jeremie Frimpong destacó como un prodigio del regate, un cazador de goles en el área y un creador de juego por la banda. Sin embargo, rara vez, o nunca, actuó como un lateral derecho semi-ortodoxo en una defensa de cuatro. El sistema de Xabi Alonso estaba diseñado para potenciar sus fortalezas ofensivas, lo que se reflejó en sus 347 toques en el área rival frente a solo 38 en la propia durante las últimas dos temporadas.
La inclinación natural de Frimpong es proyectarse hacia adelante, y cuando esto rinde frutos —como en su brillante, aunque probablemente involuntaria, vaselina sobre Henderson— será muy difícil para los oponentes del Liverpool contener la amenaza de sus desbordes, especialmente cuando se asocia con Mohamed Salah. Ibrahima Konate, quien ya ha cubierto a laterales derechos ofensivos en el pasado, tendrá que hacerlo de nuevo, aunque la velocidad de recuperación de Frimpong es notable. Si bien se especulaba que el Liverpool buscaría un sucesor más ortodoxo para Trent Alexander-Arnold, han optado por un defensor lateral que nuevamente plantea la pregunta: ¿cuánta capacidad ofensiva justifica la carga defensiva que impone a sus compañeros?
Esta preocupación defensiva podría mitigarse con un lateral más cauteloso en el flanco opuesto, una tendencia táctica dominante en la última media década. Hubo ocasiones en las que Milos Kerkez adoptó exactamente ese rol, y otras en las que sus instintos ofensivos, tan admirados en Bournemouth, se hicieron patentes. Sus carreras invertidas en la primera mitad crearon espacio en el canal izquierdo para Cody Gakpo y Hugo Ekitike, evidenciando su clara inclinación a proyectarse. Kerkez fue fundamental en la jugada que derivó en el primer gol de Hugo Ekitike.
Cuando Kerkez y Frimpong operaban eficazmente en posiciones avanzadas, el Liverpool desbordaba defensivamente al Palace. Al desplegar ocasionalmente una línea de ataque de seis hombres, estiraban al oponente, creando espacios para los pases incisivos de Florian Wirtz. Con más rodaje, sus movimientos solo se volverán más efectivos, particularmente porque Ekitike, Gakpo y Mohamed Salah no son delanteros que prefieran estar atados a su posición inicial.
Sin embargo, estas posiciones ofensivas agresivas generan vulnerabilidades significativas para el Liverpool si los oponentes recuperan la posesión en zonas peligrosas. Por ejemplo, en el minuto 23, el Palace recuperó el balón cerca de su propio tercio defensivo. Jean-Philippe Mateta, instintivamente, se movió hacia el balón, arrastrando a Virgil van Dijk fuera de posición. Un pase rápido de primera a Eberechi Eze dejó fuera de juego a Van Dijk. Aunque Kerkez apenas participaba en el lado opuesto, Frimpong estaba muy adelantado por la derecha, y el mediocampista defensivo Curtis Jones permanecía estático.
Finalmente, Jones y Frimpong lograron retroceder a tiempo para recuperar, aunque esto pudo deberse en parte a que Eze tuvo que ralentizar el contraataque mientras esperaba refuerzos. Al otro lado del campo, Ismaila Sarr estaba a un pase muy difícil de alcanzar. Aunque estos contraataques puedan ser complicados de ejecutar, en general una defensa no funciona de manera óptima cuando un central queda uno contra uno, aunque sea por un instante, contra un jugador como Eze.
Esta no fue la única ocasión en la que la defensa del Liverpool se vio superada; concedieron 14 disparos y más de dos goles esperados (xG), incluyendo un penalti tras una internada de Mateta a la espalda de la zaga. Aunque los `Reds` generaron numerosas ocasiones por sí mismos, Slot admitió tras el partido que la versión del equipo de esta temporada probablemente daría lugar a partidos más abiertos y con más goles.
Declaraciones de Arne Slot
Slot afirmó: «Durante toda la pretemporada, hemos visto que somos capaces de crear más y nos sentimos más cómodos con el balón. Generamos más oportunidades y quizás incluso dominamos más [que antes]. La temporada pasada tuvimos mucha posesión, pero no siempre se tradujo en situaciones prometedoras. Ahora, somos mejores creando de lo que fuimos durante toda la temporada pasada.»
Continuó: «Por otro lado, también es cierto que hemos encajado cuatro goles contra el AC Milan, uno contra un equipo japonés [Yokohama F. Marinos], dos contra el [Athletic Club] Bilbao y otros dos hoy. Lo que nos hizo realmente fuertes la temporada pasada fue que ganábamos por un margen de un solo gol, principalmente debido a mantener la portería a cero o, como máximo, encajar un gol.»
Aunque Slot insistió en que su equipo no concedió muchas ocasiones claras en Wembley, reconoció: «Defensivamente, necesitamos algunos ajustes. No hemos estado permitiendo muchas oportunidades últimamente, pero actualmente estamos encajando muchos goles.»
Desafíos en el Mediocampo y la Presión
Históricamente, el Liverpool ha logrado una solidez defensiva incluso con laterales de mentalidad ofensiva, encajando solo 26 goles al terminar segundo en 2021-22 y 22 goles tres temporadas antes. La estrategia de Jürgen Klopp implicaba un mediocampo más conservador: Fabinho se colocaba entre los centrales, mientras que Georginio Wijnaldum y, en particular, Jordan Henderson priorizaban la estructura, la seguridad y la circulación del balón antes de lanzarse al ataque.
Sin embargo, Dominik Szoboszlai no encaja en este perfil. Mientras Curtis Jones intentaba un rol conservador, manteniendo una alta precisión en los pases sin penetrar las líneas del Palace, los pases imprecisos del húngaro en el mediocampo brindaron dos veces al rival oportunidades rápidas de contraataque. En una de estas ocasiones, Szoboszlai agravó la situación al caer al suelo. Estas jugadas arriesgadas no son viables cuando hay pocos compañeros por delante y los delanteros son reacios a retroceder. Este error en particular culminó con un centro de Daniel Muñoz, sin marca, hacia un Tyrick Mitchell igualmente desmarcado en el segundo palo, con Salah y Gakpo notablemente ausentes.
Incluso un mediocampo con deficiencias defensivas y laterales ofensivos podría compensarse con una delantera comprometida con una alta presión. Sin embargo, el sistema más cauteloso de Slot la temporada pasada vio al Liverpool reducir sus recuperaciones promedio en el tercio final en la Premier League de seis o siete por partido a 4.4, ocupando el noveno lugar. La carga defensiva de Mohamed Salah se alivió —una tendencia que difícilmente se revertirá a sus 33 años—, y Cody Gakpo no es comparable en intensidad de presión a un Sadio Mané o Roberto Firmino en su mejor momento. Aunque Wirtz y Ekitike fueron trabajadores incansables sin balón en la Bundesliga, dos jugadores por sí solos no establecen un sistema de presión integral.
Soluciones y Potencial
Estos problemas defensivos contrarrestan el ataque deslumbrante que el Liverpool parece haber desarrollado en cuestión de semanas. Ninguno de estos problemas es insuperable, especialmente con al menos $150 millones disponibles para reforzar la plantilla. El trágico fallecimiento de Diogo Jota y las posteriores ventas de Luis Díaz y Darwin Núñez significan que Slot necesita más opciones en la línea de ataque. Harvey Elliott entró por Wirtz contra el Palace, pero su futuro es incierto, y el hecho de que Federico Chiesa no fuera utilizado en un partido con dos cambios disponibles fue revelador.
Aun así, la evidencia de este partido y un análisis objetivo de la plantilla del Liverpool sugieren que sus deficiencias actuales no se resuelven mejor fichando a un jugador como Alexander Isak, que sería como `pintura de oro en un Bentley` cuando el motor mismo necesita mejoras. En cambio, los $150 millones o más deberían invertirse en un mediocampista defensivo de primer nivel, capaz de aliviar la presión sobre Ryan Gravenberch y Alexis Mac Allister, una presión que parece inherente. Después de esto, aún debería haber fondos para fichar a Marc Guehi del Palace para reforzar la defensa central y encontrar algunos delanteros de respaldo.
A pesar de la discusión previa sobre las deficiencias del Liverpool, hay mucho que admirar de este equipo. Wirtz parece haberse integrado sin problemas; su asociación con Ekitike en Wembley sugería que ya habían superado los problemas iniciales de adaptación al fútbol inglés. Kerkez demostró aptitud para atacar tanto por fuera como por dentro. Mientras Salah mantenga el nivel de la temporada pasada, el ataque del Liverpool será uno de los más potentes de la Premier League la próxima campaña. Si los centrales reciben un poco más de protección, los campeones podrían ser imparables.
