De las declaraciones del seleccionador de Irlanda del Norte, Michael O’Neill, se desprende un tono de aparente respeto hacia Italia y su entrenador, Gattuso, para luego revelar una crítica velada. Inicialmente, O’Neill elogió a los Azzurri y a Gattuso, afirmando que lo estima tanto como futbolista como como técnico por cómo ha gestionado una situación difícil. Sin embargo, respondiendo a una pregunta, reconoció la fuerza del mediocampo y del ataque italiano, pero recalcó la ausencia de «Totti o Del Piero», sugiriendo que la verdadera fortaleza de la Italia actual reside en el colectivo. Añadió, con un toque de ironía, que la fuerte presión mediática sobre Italia ha sido utilizada para motivar a sus jugadores. A pesar de sus palabras, la sensación es que Irlanda del Norte, con su capitán y defensa Trai Hume del Sunderland presente, cree firmemente en sus posibilidades. O’Neill reafirmó su confianza en su «grupo joven y sin miedo», afirmando que tienen «todo que ganar» y que no deben dejarse intimidar ni por las expectativas sobre Italia ni por el estadio, que le recuerda al de Belfast.
Irlanda del Norte: «No somos solo los de los balones largos»
Sobre la estrategia de juego, O’Neill aclaró que Irlanda del Norte no se limitará a los «balones largos», un cliché a menudo asociado a su equipo, señalando que incluso Italia los utiliza. Reiteró que su objetivo es el resultado, habiendo ya derrotado a selecciones importantes con un plan de juego probado, especialmente fuera de casa. Expresó orgullo y confianza en las capacidades de su equipo, afirmando estar «más que listos» y no temer no poder ofrecer una actuación a la altura, recordando cómo incluso selecciones más valoradas no siempre han alcanzado sus objetivos.
El defensa y capitán Trai Hume añadió: «Espero un partido difícil, pero lo afrontaremos sin miedo. Estamos listos.»
