Este domingo, Anfield será el escenario de un enfrentamiento estelar entre los dos equipos que lideraron la tabla la temporada pasada y que, para muchos, volverán a disputarse la cima en esta nueva campaña. El choque entre Liverpool y Arsenal promete ser el primer gran espectáculo de la Premier League, un partido que, si bien puede no decidir el título, sin duda marcará el tono y la importancia de los meses venideros.
Mikel Arteta llega a este compromiso con un notable registro a defender. Su equipo, el Arsenal, no ha conocido la derrota ante el Liverpool en la Premier League desde marzo de 2022. Sin embargo, ha transcurrido un largo tiempo desde la última vez que el estratega español saboreó la victoria en la máxima categoría en Anfield, un recuerdo que se remonta a un 2-0 en septiembre de 2012, cuando Arteta defendía la camiseta como titular bajo la dirección de Arsène Wenger.
Ambos clubes buscarán su tercera victoria consecutiva en lo que va de temporada. Arne Slot es plenamente consciente de la urgencia de fortalecer una defensa que ya ha encajado seis goles en sus partidos de liga y la Community Shield. Por otro lado, el ataque del Liverpool se muestra en una forma temible y seguramente planteará numerosos interrogantes a la zaga del Arsenal. A continuación, desglosamos algunas de las cuestiones tácticas clave que ambos entrenadores deberán sopesar antes del pitido inicial:
1. ¿Quién logrará contener a Salah?
Frenar a Mohamed Salah en su máximo esplendor puede parecer una misión imposible, pero si hay un equipo que lo ha intentado con éxito en los últimos años, ese es el Arsenal. A pesar de esto, el egipcio siempre ha encontrado la manera de crear momentos mágicos contra sus rivales directos. Sin embargo, cuando la defensa de Mikel Arteta ha estado en su mejor nivel frente a Salah, lo ha obligado a vivir de destellos aislados.
Su enfoque es relativamente directo: Salah tiende a internarse desde el flanco derecho utilizando su potente pie derecho. La respuesta del Arsenal, siempre que es posible, es alinear a un defensor en el lateral izquierdo que también sea hábil con su pie derecho. Idealmente, este jugador debe ser capaz de cubrir tanto los desdoblamientos ofensivos como las incursiones de Salah por la línea de fondo, un verdadero defensor ambidiestro. Takehiro Tomiyasu fue el precursor de este rol; si su estado físico lo permitiera, probablemente estaría en la plantilla del Arsenal específicamente para partidos de esta magnitud. Jurrien Timber, el lateral defensivo más destacado del Arsenal, realizó un trabajo sobresaliente durante 76 minutos en el Emirates la temporada pasada. Cinco minutos después, Salah marcó el gol del empate que, en retrospectiva, pudo haber mermado el impulso del Arsenal hacia el título.
Con todas sus opciones disponibles, Mikel Arteta bien podría haberse inclinado por desplazar a Timber nuevamente al lateral izquierdo. Pero, tratándose del Arsenal, hace más de un año que la plantilla no está completa. La ausencia de Ben White —el inquebrantable defensor de la capital, el tipo de jugador que, incluso con una herida, convencería a sus superiores de que puede seguir jugando— significa que solo hay un lateral derecho disponible. Esto deja a Riccardo Calafiori o Myles Lewis-Skelly con la crucial tarea de marcar a Salah.
Lewis-Skelly lo hizo de manera bastante efectiva al final de la temporada pasada, aunque, al igual que varios oponentes de la primavera, se enfrentó a un Salah ya con la misión cumplida, sin más metas por conquistar en la 2024-25. Aun así, el currículum de excelencia defensiva de Lewis-Skelly es notable para un jugador de tan solo 18 años; encomendar a un adolescente la misión de anular al mejor atacante de Inglaterra podría ser la elección más prudente para Arteta.
No es que Calafiori no sea digno de confianza en su labor defensiva, sino que, vistiendo la camiseta del Arsenal, tiene licencia para recorrer el campo, un agente de tal anarquía que su gol desde unos 30 metros en el Etihad tiene todo el sentido del mundo. ¿Podrá, o debería, moderar su entusiasmo por avanzar en el campo?
Información de Visualización y Cuotas
- Fecha: Domingo, 31 de agosto | Hora: 11:30 a.m. ET
- Lugar: Anfield — Liverpool, Reino Unido
- TV: NBC
- Cuotas: Liverpool +125; Empate +240; Arsenal +210
2. ¿Podrá Wirtz neutralizar a Zubimendi?
Es inusual escuchar a los entrenadores considerar cómo encajarían a un jugador rival en su propio esquema, y aún más cuando ese jugador los rechazó de manera notoria hace poco más de un año. Sin embargo, no tiene sentido que Arne Slot pretenda no haber tenido una visión para Martin Zubimendi. Todo el mundo del fútbol sabía que el Liverpool trabajaba para convertirlo en la pieza central de la primera temporada de su nuevo entrenador, solo para que Zubimendi se retractara cuando el Arsenal mostró su interés 12 meses después.
«Lo que nos atrajo de él era su destreza con el balón y su profunda visión de juego», comentó Slot sobre Zubimendi. «Creímos, y así fue, que tendríamos mucho la posesión del balón en cada partido, y contar con alguien tan cómodo con el esférico frente a nuestra defensa habría sido una gran incorporación. Especialmente si también es lo suficientemente fuerte defensivamente para la liga, lo cual está demostrando ahora y lo que ya anticipábamos».
Como señaló Slot, el Liverpool encontró gran parte de lo que necesitaba en Ryan Gravenberch, pero este se enfrentará a un talento excepcional en Zubimendi, el tipo de mediocampista controlador capaz de gestionar el ritmo del partido. Si se le une a Declan Rice en un verdadero doble pivote, una formación con la que Arteta ha experimentado esta temporada, el Arsenal podría dominar la batalla del mediocampo contra Gravenberch y Alexis Mac Allister, quien apenas está recuperando su mejor forma física.
Los mediocampistas más retrasados del Liverpool necesitarán apoyo, y es probable que Florian Wirtz sea quien lo proporcione. El exjugador del Bayer Leverkusen aún no ha dominado un partido de Premier League con la posesión, pero parece haberse adaptado rápidamente a las exigencias de Slot sin el balón. Wirtz, un incansable en la presión, promedia una recuperación en el tercio ofensivo cada 50 minutos (siempre con la salvedad de un reducido número de minutos jugados). Necesitará intensificar ese trabajo sin balón. El Arsenal estará deseoso de silenciar a Anfield en lo que se perfila como un ambiente ensordecedor. Varios minutos de posesión controlada y constante lograrían ese efecto, pero una o dos recuperaciones de balón en zonas peligrosas por parte de Wirtz podrían hacer que The Kop estalle de júbilo.
3. ¿Es esta la oportunidad para que Madueke brille?
Pocos fichajes de 50 millones de libras han sido recibidos con la pura exasperación que sintieron los aficionados del Arsenal cuando Noni Madueke llegó procedente del Chelsea en el verano. Las peticiones en línea sumaron miles de firmas y aparecieron grafitis en los alrededores del Emirates exigiendo el despido de Arteta. Cada verano parece ofrecernos una señal de que la cultura de los traspasos está alterando la lógica de los aficionados al fútbol. Este fue un claro ejemplo, sobre todo porque el Arsenal acababa de adquirir a un jugador que muy posiblemente podría resolver múltiples problemas en su plantilla. Madueke ya ha demostrado que puede reforzar las opciones en el extremo izquierdo, ofreciendo una alternativa más centrada en los centros y con pie izquierdo que contrasta bien con Gabriel Martinelli. Ahora, podría tener su oportunidad en su flanco derecho predilecto.
La temporada pasada, el Arsenal tuvo que apurar la recuperación de Bukayo Saka para la visita del Liverpool al Emirates, un partido que él iluminó con un gol tempranero pero en el que se desvaneció a medida que lidiaba con una molestia muscular. En cuestión de dos meses, sufriría una grave lesión en el tendón de la corva. No hay perspectivas de que Saka regrese este fin de semana del problema que lo obligó a retirarse cojeando en la victoria contra el Leeds, pero el Arsenal espera que este sea el partido donde Madueke pueda brindarles un respiro.
El joven de 23 años impresionó contra Trent Alexander-Arnold cuando fue desplegado en la banda izquierda del Chelsea la temporada pasada; ahora debería ver sus posibilidades contra Milos Kerkez, quien, a pesar de ser el más reservado de los dos nuevos laterales del Liverpool, no teme lanzarse al ataque. La velocidad y la conducción directa de Madueke parecen idealmente adecuadas para explotar los espacios detrás de la línea defensiva de los campeones, espacios que Bournemouth y Newcastle han sabido aprovechar. Esta podría ser una excelente oportunidad para que el nuevo fichaje se gane el favor de los escépticos entre la afición del Arsenal.
