LONDRES — ¡Qué rápido cambian las cosas! Hace apenas una semana, antes de sus partidos en Selhurst Park, Rams Park y Stamford Bridge, el Liverpool aún tenía motivos para el optimismo. A pesar de no estar rindiendo a su nivel colectivo óptimo, habían encontrado constantemente formas de ganar. ¿Podría ser que esta racha de suerte durara indefinidamente?
Sin embargo, cuando los partidos se extienden con frecuencia más allá del minuto 90, queda claro que el «tiempo añadido» no tiene nada de mágico; si el equipo contrario sigue en la pelea hasta el final, también puede asestar golpes decisivos. Así, los campeones han sufrido su tercera derrota consecutiva, con los mismos problemas recurrentes de su racha ganadora volviendo a manifestarse en cada encuentro. Con casi el 20% de la temporada completado, el Liverpool parece una versión notablemente inferior de su equipo campeón.
Esta situación es aún más preocupante dado que Arne Slot recurrió en gran medida al once inicial de la temporada anterior esta noche. Esta decisión implicó que Florian Wirtz quedara en el banquillo, tras una polémica que pudo haber surgido simplemente por la falta de acierto de sus compañeros al convertir las oportunidades que él creó. Además, colocar a Dominik Szoboszlai como número 10 resultó ineficaz para el Liverpool sin posesión, permitiendo a Moises Caicedo avanzar sin esfuerzo por el centro del campo y marcar un gol desde lejos, dando al Chelsea una ventaja temprana.
Este gol fue la mejor de las pocas oportunidades que el Chelsea generó hasta bien avanzado el partido. Fundamentalmente, el Liverpool nunca se acercó realmente al gol –salvo un disparo bloqueado de Szoboszlai– hasta que Slot recurrió a Wirtz en el descanso. Szoboszlai pasó entonces al lateral derecho y un centro desde una internada fue desviado por Alexander Isak hacia Cody Gakpo, igualando el marcador de repente.
El escenario parecía propicio para otro gol dramático en los minutos finales. De hecho, el Liverpool ya había marcado ocho goles después del minuto 80 en sus primeros seis partidos de la temporada. Sin embargo, solo un equipo parecía creer realmente que llegaría el noveno. El Chelsea atacó sin descanso, enfocándose en el vulnerable flanco derecho del Liverpool, defendido inicialmente por Szoboszlai y luego, tras más sustituciones, por Ryan Gravenberch o Wataru Endo. Tras numerosos centros que clamaban por una camiseta azul, Estevao se arriesgó con una carrera al segundo palo mientras el Chelsea explotaba el lado derecho del Liverpool, rematando a bocajarro para infligir a Slot su tercera derrota consecutiva.
Esto marca una racha sin precedentes en la etapa de Slot en el Liverpool, y existe una preocupación genuina de que estas dificultades puedan persistir. Para un equipo que actualmente ocupa el segundo lugar en la tabla (a la espera del partido del Crystal Palace el domingo), parecen existir problemas profundos que no pudieron abordarse ni siquiera volviendo a una aproximación cercana al equipo exitoso de la temporada pasada que Slot pudo armar. Estos problemas se hicieron patentes al final de este partido:
1. La Ausencia Integral de Alexander-Arnold
Era previsible que, tras el ampliamente anticipado traspaso de Trent Alexander-Arnold al Real Madrid, el Liverpool tendría dificultades para reemplazar su progresión de balón y su capacidad creativa desde el lateral derecho esta temporada. Alexander-Arnold se encuentra entre un selecto grupo de jugadores considerados los mejores pasadores del mundo. Si bien futbolistas como Ryan Gravenberch y Virgil van Dijk están avanzando el balón con una frecuencia similar a la de la temporada pasada, lo que falta es el pasador principal, uno que pueda desarmar una defensa con un solo toque. Esta carencia fue aún más evidente sin Florian Wirtz, quien al menos aportaba inventiva en el último tercio del campo.
Menos previsible, sin embargo, era que el Liverpool no hubiera encontrado la manera de reemplazar las contribuciones defensivas de Alexander-Arnold a estas alturas de la temporada, al menos antes de la llegada de Jeremie Frimpong. Aunque el juego defensivo de Alexander-Arnold había mejorado notablemente en sus últimos años, seguía siendo superior a lo que Conor Bradley mostró durante unos difíciles 45 minutos bajo el escrutinio de Alejandro Garnacho. Bradley fue sustituido para evitar una posible segunda tarjeta amarilla, y el joven de 22 años fue reemplazado en defensa por Szoboszlai, quien pudo haber ofrecido una aproximación de las cualidades ofensivas de Alexander-Arnold con la asistencia para el gol del empate, pero no pudo contener la marea por su banda derecha.
De hecho, la situación empeoró aún más. Szoboszlai a menudo fue pillado a contrapié cuando los pases se dirigían a su banda y se vio desbordado tras la entrada de Jamie Gittens. Permaneció completamente estático y mal posicionado cuando Enzo Fernández deslizó un balón a su espalda para que Marc Cucurella asistiera el gol de Estevao. El Liverpool de antaño sabía cómo proteger su punto débil en el lateral derecho; ni siquiera la entrada de Wataru Endo para reforzar esa posición alivió la presión en esa zona del campo. Una vez más, Ibrahima Konate parecía una sombra del defensor que antes cubría eficazmente a Alexander-Arnold.
El Chelsea reconoció claramente esto como su principal vía de ataque. Marc Cucurella afirmó: «Siempre intentamos atacar [ese lado] porque sabemos que Salah siempre está listo para el contraataque. Así que practicamos, y el entrenador nos dijo que los espacios podrían estar ahí». El Liverpool no supo reaccionar durante el partido, y es difícil imaginar cómo pueden resolver este problema de manera más general.
2. El Declive de Salah
El Liverpool tenía una estrategia específica para mitigar la vulnerabilidad defensiva en su flanco derecho, y hasta hace poco, era bastante eficaz. El mensaje a los oponentes era claro: permitid que vuestro lateral izquierdo se proyecte, y Mohamed Salah estará esperando arriba, listo para explotar cualquier error. Hace apenas unos meses, darle espacio abierto era un error fatal. Ahora, sin embargo, podría ser un riesgo que valga la pena correr.
Desde la eliminación del Liverpool de la Liga de Campeones, Salah ha sido una sombra de su antiguo y dominante yo. En dieciséis partidos de la Premier League, solo ha logrado cuatro goles (uno de penalti) y tres asistencias. Sus tiros por cada 90 minutos han descendido de 3.7 a 2.2, reflejando un declive generalizado en su rendimiento. Este descenso sugiere que el «Rey Egipcio» podría haber ofrecido su última temporada de élite el año pasado, en busca de otro título y un contrato lucrativo.
Lo más positivo de su actuación de esta noche fueron los destellos ocasionales de su antigua brillantez. Un centro con el exterior del pie exigió mucho de Alexander Isak, quien se inclinó hacia atrás y remató por encima del larguero. Anticipó que Wirtz le encontraría con el balón al inicio de la segunda mitad, pero su disparo se fue desviado.
El entrenador Slot, sin embargo, insistió en que veía señales positivas en las cuatro oportunidades que Salah creó y en sus dos tiros a puerta. Reflexionó: «¿Creó tanto hoy porque no jugó entre semana [contra el Galatasaray, donde fue suplente], o falló las oportunidades por falta de agudeza? Lo colocamos muchas veces en las posiciones en las que le gusta estar. Hoy tuvo muchas oportunidades de hacer lo que ha hecho tan a menudo… No es que cada oportunidad que tiene sea siempre un gol, lo sentimos así por lo que hizo la temporada pasada, pero puede tener un partido en el que tenga oportunidades en posiciones prometedoras.»
Naturalmente, incluso en su mejor momento hace doce meses, Salah no convertía todas las oportunidades. Sin embargo, ciertamente lo parecía, ¿verdad? Esa brillantez constante fue un factor clave en la fuerte candidatura del Liverpool al título. Inevitablemente, el equipo será una sombra de lo que fue si su mejor jugador no rinde a su máximo nivel.
3. La Defensa desde la Delantera
Es destacable que esta temporada, el Liverpool permite menos pases por acción defensiva y un menor porcentaje de pases completados por parte de sus oponentes en comparación con el año pasado. Esto podría reflejar que no están tomando ventajas tempranas en los partidos y, por lo tanto, no están dosificando su energía desde el principio. Cuando invariablemente tienes que trabajar hasta el último minuto, inevitablemente pasarás mucho más tiempo persiguiendo el balón. Sin embargo, esta mejora estadística no significa necesariamente que estén defendiendo bien.
El Liverpool está promediando aproximadamente un 10% menos de recuperaciones en el tercio de ataque, lo cual no sorprende dadas las salidas de jugadores de presión diligente como Luis Díaz y Darwin Núñez, además de la lamentable pérdida de Diogo Jota. Todos ellos eran jugadores que realizaban un gran esfuerzo sin balón la temporada pasada, a menudo compensando un enfoque más relajado de Salah, a quien se le permitía reservar energía para los momentos ofensivos. Sin embargo, Alexander Isak parece seguir un patrón similar, y a menudo fue asombroso lo fácil que le resultó a Benoit Badiashile encontrar pases entre líneas hacia los pies de Joao Pedro.
Una vez superada esa barrera defensiva inicial, el Liverpool parecía incierto sobre sus acciones posteriores. Un rápido toque lateral de Malo Gusto en el centro del campo y Caicedo se lanzaba al espacio. Aunque Alexis Mac Allister podría estar lejos de su plena forma física, en tales circunstancias, otro jugador debería al menos estar esforzándose por cubrir ese espacio. Particularmente en la primera mitad, el juego del Liverpool mostró una notable falta de intensidad de principio a fin. ¿Era este realmente un equipo entrenado por Jürgen Klopp hace apenas 18 meses? Incluso en sus mejores momentos, los visitantes no pudieron igualar la agresividad del Chelsea.
El Chelsea, a pesar de sus circunstancias, era vulnerable. Al final del partido, les faltaban seis opciones defensivas centrales, con Reece James teniendo que suplir junto a Jorrel Hato, ya que los titulares Badiashile y Josh Acheampong habían sido retirados para preservar su estado físico para las próximas semanas. En otras palabras, el Chelsea era susceptible de ser desestabilizado con un poco de empuje cuando tenían el balón. Sin embargo, el Liverpool nunca pareció mostrar esa agresividad. De todos los problemas expuestos anteriormente, esta falta de intensidad podría ser la más preocupante para Slot.
