Hace apenas dos meses, los seguidores del Arsenal manifestaron un descontento considerable, llegando incluso a vandalizar murales, ante la sola idea de seguir haciendo negocios con el Chelsea. Parecía irrelevante que Noni Madueke fuera internacional con Inglaterra, una pieza clave en el éxito de los `Blues` la temporada pasada, o que Cole Palmer elogiara su juego dinámico. Una parte ruidosa de la afición estaba resuelta: no querían más jugadores percibidos como descartes del Chelsea.
Uno podría preguntarse si esos mismos aficionados estaban entre los 57.000 que se pusieron de pie en el minuto 79, aplaudiendo al recién llegado que tanto había cautivado al norte de Londres. Aunque quizás no contribuyó directamente con goles o asistencias, era innegable que lideró la impresionante actuación de los nuevos fichajes del Arsenal en su contundente victoria por 3-0 sobre el Nottingham Forest.
Desde el principio, Madueke inyectó energía y verticalidad a un Arsenal a veces propenso a una construcción de juego más pausada. Aunque ese enfoque metódico prospera cuando Bukayo Saka opera por la banda derecha, desmantelando meticulosamente las defensas antes de dar el golpe decisivo (lo que probablemente seguirá siendo el estándar para Mikel Arteta), la capacidad de emplear un estilo tan contrastante y directo es increíblemente beneficiosa, sobre todo cuando Madueke ofreció una actuación «excepcional», tal como su entrenador lo elogió espontáneamente después del partido.
Cada vez que Madueke recibía el balón, desafiaba de inmediato a Morato, el defensa del Forest. Repetidamente, con un rápido quiebro de hombro y un estallido de velocidad, se lanzaba hacia el área penal. El Arsenal reconoció rápidamente la eficacia de esta táctica, y particularmente en los primeros treinta minutos, gran parte de su posesión se canalizó por su banda, de manera similar a como se dirige a la derecha cuando juega Saka. Al final del partido, Madueke solo acumuló más toques en el área (12) que todo el equipo del Nottingham Forest junto (11).
Los visitantes, con un bloque medio inusual en la primera mitad (algo atípico del estilo de Ange Postecoglou), sufrieron enormemente. Lanzaron frenéticamente más jugadores a su banda izquierda en un intento inútil de frenar el avance de Madueke. Esto rara vez funcionó, y en otro día, el joven de 23 años podría haber tenido una contribución aún mayor en el marcador. Cinco de las trece oportunidades de gol creadas por el Arsenal se originaron del número 20. El valor esperado de posesión (xPV) del Arsenal para el partido, una métrica que estima la probabilidad de que una acción resulte en gol, fue de 1.66 hoy; un significativo 0.8 de ese valor provino directamente de Madueke.
A pesar de no tener acceso a estadísticas avanzadas, los aficionados del Arsenal estaban, sin embargo, extasiados. Arteta había declarado previamente que la fría acogida inicial de Madueke tras su traspaso del oeste al norte de Londres se debía a «numerosas decisiones pasadas que involucraban al Chelsea y al Arsenal». Su destacada actuación ahora contrarrestaba la indignación que rodeó su adquisición en verano. Pocas cosas son más gratificantes que arrebatarle a un rival un jugador y convertirlo en una estrella. El Chelsea había valorado a Madueke de forma similar a otros extremos traspasados ese verano, y el Arsenal, según fuentes de CBS Sports, se apresuró a aceptar el acuerdo de 70 millones de dólares, confiado en que estaban asegurando uno de los talentos más destacados del mercado.
De hecho, como relató su entrenador, el Arsenal se mostró aún más decidido a cerrar el trato incluso cuando sus propios seguidores estaban pintando grafitis con la frase «Arteta Out» en el camino que conducía al Emirates Stadium.
Al preguntarle sobre las contribuciones de Madueke al equipo, Arteta respondió: «Mucho coraje; así lo describiría yo. Obviamente, mucha calidad, pero fundamentalmente, mucho coraje. Estábamos a punto de ficharlo y hubo esa reacción inicial en torno a su posible llegada. Hablé con él y me dijo: `Estoy listo para esto; no puedo esperar a ponerme esa camiseta y jugar para ustedes`».
Arteta continuó: «Inmediatamente pensé: `¡Guau, hay que traerlo!` Si antes estaba convencido, ahora estoy aún más seguro de que lo logrará. Posee una potencia increíble y una capacidad excepcional para repetir esfuerzos de alta intensidad; físicamente, es realmente único. Además de eso, es notablemente hábil, increíblemente impredecible y está inmensamente dispuesto a aprender, lo cual es una alegría presenciar.»
«Cuando lo miro», añadió Arteta, «siempre está sonriendo, siempre intentando cosas nuevas. Se equivoca una vez, y vuelve a intentarlo, y eso es lo que me encanta de los jugadores creativos, porque necesitas eso para tener éxito».
Mientras Madueke marcaba el ritmo, los otros cuatro fichajes de verano en el once inicial le siguieron rápidamente. Tras una difícil primera media hora, una lesión de Murillo obligó a Postecoglou a reorganizar su defensa, con Neco Williams moviéndose al lateral izquierdo para intentar contener la avalancha. Sin embargo, Eberechi Eze había estado rindiendo excelentemente por todo el campo. Fue fundamental en el gol decisivo del partido, cronometrando su carrera a la perfección para perforar la línea defensiva adelantada que el Forest presentó en la segunda mitad. El pase preciso de Riccardo Calafiori lo encontró en carrera, y él a su vez cedió el balón a Viktor Gyokeres para que lo rematara. Aunque el sueco había estado bajo escrutinio después de partidos recientes contra el Manchester United y el Liverpool, al Arsenal le había faltado un delantero contundente para derribar a equipos más débiles en el Emirates la temporada pasada. Gyokeres ahora parece ser esa pieza que faltaba.
Naturalmente, antes del gol de Gyokeres, Martin Zubimendi ya había irrumpido en el partido con una volea combada que sin duda será recordada como uno de los mejores goles de debut en la camiseta del Arsenal. Su segundo gol fue aún más inesperado, ya que el mediocampista defensivo apareció hábilmente en el segundo palo para rematar de cabeza el primer toque de Leandro Trossard en el partido. Mientras tanto, en la defensa, Cristhian Mosquera realizó entradas cruciales y pases incisivos, mostrando la compostura de un veterano experimentado con 50 apariciones en la Premier League, no solo dos. El Arsenal Football Club: un testimonio de cinco años de astuta contratación defensiva.
Arteta comentó: «Estoy realmente impresionado con los nuevos jugadores que hoy fueron titulares, cinco de ellos. Creo que se puede sentir cómo están floreciendo nuevas relaciones que nos darán diferentes opciones y aumentarán nuestra imprevisibilidad. Noni, creo, también estuvo excepcional. Alineamos un trío de ataque que nunca antes habíamos utilizado, dándoles una valiosa exposición, lo cual era precisamente lo que necesitaban dada su reciente cantidad de minutos de juego».
Así, el Arsenal manejó con facilidad un partido en el que no contaba con Saka y Kai Havertz, y en el que Martin Odegaard salió nuevamente temprano debido a una lesión en el hombro. La temporada pasada, un encuentro similar podría haber visto a los `Gunners` sufrir por falta de poder ofensivo. Ya no es el caso. Con tal afluencia de talento en la plantilla, están bien equipados. Fue una suerte que escucharan la intuición de Arteta en lugar de las protestas garabateadas fuera del Emirates.
