El Arsenal, acostumbrado a repeler el interés de los grandes clubes, históricamente ha enfrentado desafíos para retener a sus jugadores estrella, incluso durante su era dominante de `Los Invencibles`.
La llegada de Mikel Arteta en 2011 coincidió con un período de salidas de jugadores, destacando Cesc Fábregas y Samir Nasri, lo que evidenció un drama contractual recurrente en el club. Esta tendencia, marcada por salidas clave, solo comenzó a disminuir a principios de la década de 2020, cuando el talento del Arsenal era menos codiciado por los clubes de élite, siendo Pierre-Emerick Aubameyang una excepción notable.
Sin embargo, la situación ha cambiado. La próxima extensión de contrato de cinco años de William Saliba, acordada con sorprendente facilidad, contrasta con el pasado. Arteta confirmó el viernes que el Real Madrid había estado observando de cerca a Saliba, preparado para fichar al talentoso joven central a medida que su contrato se acercaba a su fin.
Los informes de España presentaban constantemente a Saliba como un fichaje futuro codiciado por el Madrid, haciéndose eco de su estrategia utilizada con jugadores como Trent Alexander-Arnold, Kylian Mbappé y Antonio Rüdiger: hacer público el interés, insinuar limitaciones financieras para un traspaso y asegurar al jugador una oferta cuando su contrato entrara en sus últimos seis meses.
Arteta reconoció el «ruido» alrededor de Saliba, pero se mostró satisfecho con el resultado de sus conversaciones.
Arteta explicó: «Los jugadores tienen sentimientos y sueños, lo cual es natural. Cuando hablé con William, le pregunté, y él simplemente dijo: `No, quiero quedarme aquí, quiero jugar para ti y estoy muy feliz`. Fue maravilloso escucharlo».
Aunque Arteta afirmó que sus conversaciones con Saliba fueron generales, admitió que hablar sobre el futuro de Saliba implica intrínsecamente el interés de clubes como el Real Madrid, uno de los pocos capaces de permitirse y atraer a un talento así.
Añadió: «El considerable revuelo en torno a ciertos clubes lo hizo obvio; no hay muchos equipos que pudieran atraer a Willy lejos del Arsenal. Fue transparente y honesto desde el principio».
La reciente confirmación de la extensión de Saliba probablemente levantó el ánimo de Arteta antes de un desafiante viaje a Newcastle. No hace mucho, la mención de Saliba, especialmente después de su impresionante período de cesión en el Marsella, solía ser un punto de tensión para Arteta, con los aficionados cuestionando su decisión inicial de no mantener al defensa en el Arsenal.
Con su asociación potencialmente extendida hasta 2030, Arteta admitió abiertamente problemas pasados con Saliba. Estas preocupaciones se han disipado claramente, especialmente dado el papel fundamental de Saliba en la formación de lo que muchos consideran la mejor defensa del fútbol.
Arteta declaró: «Ha sido fundamental en nuestros logros. Es alentador ver a muchos jugadores ansiosos por unirse al club, sintiéndose valorados, felices y reconociendo al Arsenal como el lugar ideal para avanzar en sus carreras y cumplir las ambiciones del club».
Continuó: «Lo que ha logrado a su edad es notable. Su consistencia, progresión y madurez personal han sido evidentes, y su papel en el equipo ha crecido anualmente. Ha formado una asociación crucial, particularmente con Gabriel Magalhães, contribuyendo significativamente a nuestro impresionante récord defensivo en los últimos tres años».
En cuanto a si Saliba superó las expectativas iniciales, Arteta respondió:
«Diría que sí, especialmente considerando nuestra relación inicial. Probablemente teníamos ideas diferentes sobre el mejor camino para que él alcanzara su potencial».
Añadió: «Finalmente, alineamos nuestras visiones y comenzamos a trabajar en colaboración. Con el apoyo de entrenadores y compañeros de equipo, su potencial floreció. Fue una cuestión de tiempo y, crucialmente, de crear el entorno óptimo para que él rindiera».
La extensión de Saliba sigue a la de Gabriel, parte de un trío de jugadores clave cuyos contratos, que originalmente expiraban en 2027, han sido asegurados a largo plazo (Gabriel Martinelli también tiene una opción de extensión). El siguiente en la lista es Bukayo Saka, la estrella de Hale End decidida a ganar grandes títulos con el Arsenal.
Al preguntarle sobre el futuro de Saka, Arteta expresó optimismo:
«Me encantaría. Por lo que sé, está increíblemente feliz y orgulloso de su papel aquí. Las cosas progresarán de forma natural, como siempre lo hacen, y todos reconocen la importancia de Bukayo para nosotros, así que esperemos poder concretarlo».
Si el acuerdo de Saka se cierra, el Arsenal habrá asegurado a la mayoría de sus figuras clave hasta al menos 2028, con una excepción notable: el propio Arteta, cuyo contrato expira en menos de dos años. Su próximo estado de ánimo afable podría indicar su propia extensión.
