LONDRES — Esta realmente está siendo una temporada difícil para el Arsenal. Justo cuando Bukayo Saka trajo un estallido de alegría al Emirates, las nubes de tormenta se cernían en el horizonte. Con Kylian Mbappe y compañía a la vuelta de la esquina, era cuestión de tiempo que las lesiones golpearan la defensa con fuerza.
Primero, Gabriel Magalhaes. Para el hombre de hierro del Arsenal, que solo se había perdido dos partidos de la Premier League por lesión desde septiembre de 2021, parecía una amenaza menor. Claro, Adama Traore tiene velocidad punta, pero Gabriel ha estado lidiando con delanteros más intimidantes en la zona izquierda del Arsenal durante mucho tiempo. Nueve de cada diez veces, este escenario no le supone una gran prueba. Desafortunadamente para Gabriel, Mikel Arteta y todos los asociados con el Arsenal, este es ese año excepcional. El gesto de Gabriel mordiendo su camiseta lo decía todo. No pinta bien.
A siete días de la visita del Real Madrid al Emirates Stadium (martes), el que podría ser el jugador de la temporada del Arsenal ha caído lesionado, un precio muy alto a pagar por una sólida victoria por 2-1 sobre el Fulham. Este es el hombre que querrías enfrentándose a Antonio Rudiger a balón parado, el que podría proteger el lado izquierdo del área de penalti de las incursiones de Rodrygo, el objetivo de cada uno de esos precisos envíos de Declan Rice y Saka.
Este ha sido el año en que la reputación de Gabriel ha pasado de ser la de un héroe de culto, todo cabezazo atronador y dientes perdidos cada vez que se cruza con el Brighton, a uno de los mejores centrales del fútbol. En el Arsenal saben que es así de bueno desde hace tiempo, Arteta ha aprovechado la agresividad de sus primeros años y ha forjado un defensor de primer nivel.
Perder a Gabriel debería haber sido suficiente dolor para el Arsenal. Pero no fue así. Después de una temporada destrozada por una rotura de ligamento cruzado anterior en el primer día, Jurrien Timber ha sobresalido en su segundo año. Se necesita mucho para que los aficionados en el Emirates cuestionen el puesto de Ben White en el equipo. Pero eso es precisamente lo que han estado haciendo. Timber es el tipo de defensor sólido que querrías protegiendo la banda derecha de las incursiones de Vinicius Junior, incluso podría haber sido el mejor sustituto para Gabriel en el centro de la defensa, hasta que se resintió de la rodilla al bloquear el disparo de Raul Jiménez. Aguantó otra hora antes de que sus reservas de energía se agotaran finalmente.
Ambos jugadores serán evaluados mañana. Hasta entonces, no tiene sentido endulzar el daño que le haría al Arsenal si perdieran a uno, y mucho menos a dos de ellos.
`No sabemos cómo van a estar`, admitió Arteta. `Si hay dos jugadores en este equipo que nunca quieren ser sustituidos, probablemente sean ellos dos. Gabi sintió algo en los isquiotibiales, no sabemos la gravedad`.
`Con Jurrien también, ya estaba sufriendo desde el principio del partido. Se las arregló para continuar. En algún momento no pudo más`.
La defensa gana la Champions League tan a menudo como las vibraciones del Real Madrid. Con Gabriel y William Saliba como pilares, el Arsenal tiene una retaguardia tan bien posicionada como cualquiera para al menos frenar la marcha de Mbappe y Vinicius.
Cuando Gabriel, Timber y Saliba han sido titulares en la Premier League y la Champions esta temporada, el Arsenal ha encajado 24 goles en 30 partidos. ¿Goles esperados (xG) en contra? 0.81. Una diferencia de xG de 0.77 es impresionante para un equipo con pocos delanteros.
Si ampliamos el tamaño de la muestra a un nivel mayor para el central brasileño, la diferencia es evidente. En los 45 partidos europeos y de la Premier League que el Arsenal ha jugado sin Gabriel desde el inicio de la temporada 2020-21, ha permitido 1.1 xG por partido, frente a 0.99 con él, aproximadamente un tiro más.
Estos son márgenes estrechos. Esos son los que deciden las eliminatorias en la fase decisiva de las competiciones continentales.
Cuántas alternativas hay sigue en el aire. El plazo de `semanas` que Arteta dio para el regreso de Riccardo Calafiori por el problema de rodilla sufrido con Italia sugiere que es una seria duda para el partido de ida como mínimo y muy posiblemente también para el de vuelta ocho días después. Un problema en la rodilla dejó fuera de juego a White, que ha jugado menos de dos horas de fútbol desde que regresó de la cirugía. ¿Takehiro Tomiyasu? Tal vez algún día en un futuro lejano.
`Lo bueno es que ha sido así toda la temporada`, bromeó Arteta. `Ves a Martinelli hoy, dices que lo echamos de menos tres meses. Ves a Bukayo cuatro meses, Kai cuatro meses, Gabi Jesús, casi toda la temporada. Cómo hemos conseguido estar donde estamos con todas esas lesiones, Ben White no ha participado en absoluto esta temporada. Es lo que hay. Lo deseamos tanto que vamos a intentarlo de verdad y estamos muy ilusionados con la semana que viene`.
Pocos son los que quedan en pie. Myles Lewis-Skelly sigue desafiando cualquier expectativa razonable para un centrocampista de 18 años que juega como lateral izquierdo. Incluso teniendo en cuenta un desvío que le dio a Rodrigo Muniz un gol tardío, Saliba pareció totalmente impasible ante la confusión que le rodeaba.
En las circunstancias adecuadas, Jakub Kiwior es una alternativa más que adecuada. Eso significa junto a Saliba con una racha de partidos en sus piernas. Esto último no va a suceder realmente y un jugador con minutos mayormente de baja intensidad desde diciembre se mostró incómodo cuando Sander Berge le presionó, y mucho más cuando Traore empezó a imponer su peso.
`Lo bueno de Jakub es que ha sido muy fiable`, dijo Arteta, viendo los aspectos positivos que hubo durante 74 minutos. `Cada vez que lo necesitamos, siempre está ahí, está disponible. Cumple su función, le pedimos que juegue como central izquierdo, como central derecho, como lateral izquierdo. Así que está listo. Tiene una sonrisa en la cara, ya sabes, está triste por Gabi, pero también tenía muchas ganas de jugar, y estará bien`.
La historia de esta noche podría haber sido muy diferente. Hubo aspectos positivos que destacar. Mikel Merino puede parecer un delantero incómodo, pero lleva cinco goles en ocho partidos en esa función. Esta podría haber sido la mejor actuación de Martinelli de la temporada, superando a Timothy Castagne a placer. Si el Madrid tiene un punto débil, es la banda derecha, donde tendrán que desplegar a Lucas Vázquez o a un Federico Valverde reconvertido por fuera de Raul Asencio. Martinelli parece listo para atacar ahí.
Su taconazo a centro de Merino le dio al Emirates el momento que esperaba, el regreso perfecto para Saka, que marcó en el segundo palo siete minutos después de entrar en el partido por Ethan Nwaneri. Desde el gol de Rice en el último suspiro contra el Manchester United, este estadio no había estallado así.
Saka de vuelta, la forma de Martinelli en alza: esto realmente podría haber sido el escenario perfecto para el partido que realmente importa. Siendo el Arsenal 2024-25, nunca iba a ser tan sencillo. En cambio, lo que debería haber sido una celebración del regreso de una estrella digna del gran partido de la Liga de Campeones que se avecina, amenaza con definirse por la pérdida de dos.
