La coronación puede comenzar. Con once puntos de ventaja y 12 partidos restantes para sus rivales más cercanos, el Liverpool no dejará escapar esto ahora. Tras esta contundente victoria por 2-0 en el Etihad Stadium, será cuestión de tiempo que alcancen los inigualables 90 puntos.

Ciertamente, si Mohamed Salah mantiene este nivel, el título se ganará a tiempo para que el Arsenal les haga un pasillo de honor en Anfield en mayo. Por undécima vez esta temporada, el presunto ganador del Balón de Oro engalanó un partido con un gol y una asistencia. La marca más alta anterior en una campaña de la Premier League fue 10. Y estamos en febrero.

Este no fue uno de esos partidos en los que todo fluyó a través de Mohamed Salah. De hecho, en los 10 minutos antes de que abriera el marcador, con un disparo desviado por Nathan Aké tras un astuto córner raso de Alexis Mac Allister que Dominik Szoboszlai había desviado de tacón, el hombre peligroso del Liverpool había tenido cuatro toques, ningún pase completado y nada más destacable. En la forma de esta temporada, solo necesita una oportunidad.

Denle dos entonces y el Liverpool tendría una ventaja. Más de 20 minutos sin un disparo para los visitantes, pero un momento de relajación defensiva de Jeremy Doku dio a Trent Alexander-Arnold tiempo para levantar la vista y elegir un pase. Siempre que eso sucede, el oponente siempre está a la defensiva. Salah se escapó de Josko Gvardiol. Tanto él como Aké tenían la intención de enviar a Salah a la línea de fondo, un toque preciso con el pie derecho y quedaron fuera de juego. Szoboszlai estaba entonces a mano para rematar a placer.

A partir de ahí, no hubo mucho para ninguno de los dos equipos. El VAR intervino para negar goles en fuera de juego a ambos equipos, Omar Marmoush para el City en la primera parte, Curtis Jones vio como se le negaba lo que habría sido el gol decisivo indiscutible en la segunda. Incluso sin esa ventaja, el Liverpool nunca se sintió amenazado por un equipo que ha convertido tantos de sus sueños en pesadillas.

En ese sentido, este no fue solo el show de Salah. La ausencia de una gran estrella como Erling Haaland se notó sin duda. Durante dos temporadas y media, el City ha construido un ataque para canalizar las ocasiones hacia el mejor número 9 del mundo. Sin él, realmente no importaba lo que hicieran bien. Doku terminó este partido con 13 regates exitosos por la izquierda, la mayor cantidad en un partido de la Premier League esta temporada, y sin embargo, sin el grandullón al que centrar en el medio, esas internadas hasta la línea de fondo resultaron en solo dos ocasiones creadas.

Casi dos tercios de la posesión fue del City. Su defensa central Abdukhodir Khusanov tuvo tantos toques en el último tercio del campo como Luis Díaz. Si se observan este tipo de métricas, uno se convencería de que se trataba de un encuentro familiar entre estos dos en el Etihad, del tipo que Pep Guardiola nunca suele perder. Esta vez, sin embargo, su ataque fue inofensivo. Dieciséis disparos con un valor de 0,63 xG, casi un tercio de los cuales procedieron de un esfuerzo de Rico Lewis, es una exhibición de tiro tan mala como ha tenido el City en años. Solo cuando Marmoush estaba un metro o más en fuera de juego pudieron crear un disparo realmente bueno.

El Liverpool no fue mucho mejor, pero bueno, tenían a Salah.

Puede que el City haya sido el principal artífice de sus problemas de cara a la portería, pero el Liverpool estuvo encantado de ayudarles. Ryan Gravenberch y Mac Allister fueron la compostura personificada delante de la defensa. Nada llegó por el centro. Todos los jugadores con camiseta roja estaban preparados para replegarse y hacer su trabajo. Los momentos más destacados de Salah pueden haber sido sus contribuciones goleadoras, pero la diligencia que mostró en el minuto 82 para robar el balón a su equipo y abrirse paso entre los cuerpos para salir.

Cuando tal diligencia se muestra en todo el equipo, el mérito recae en la banda. Dentro de poco, Arne Slot entrará en un selecto club de cinco entrenadores que han ganado la Premier League en su primera temporada en Inglaterra. Salah será coronado con todos los premios y con razón; su entrenador seguramente sentirá que puso a sus mejores jugadores en las mejores posiciones para obtener el gran honor. Eso en sí mismo es un triunfo del entrenador.

Desde el principio, esto ha tenido el aspecto de un triunfo sin ego. Slot no ha sentido ninguna obligación de deshacer el XI de Jurgen Klopp ni de exigir a sus propios jugadores. Un poco más de precaución, un ajuste en el centro del campo para añadir solidez, y este equipo ha vuelto a ser algo parecido al mejor equipo de Europa. Por primera vez en los 20 años que se lleva registrando esta estadística, pueden ganar un partido de máxima categoría con un 34% de posesión.

No es que todo esto sea simplista. Slot juzgó su sistema a la perfección, Jones y Szoboszlai desplegados en el centro para bloquear la temprana construcción de juego del City, para volar arriba y abajo del campo y atacar el área, mientras que el grueso de la construcción de juego se fue por las bandas. Lo que se aproximaba a un centro del campo rival, principalmente Nico González, ocasionalmente Lewis y Kevin De Bruyne, se vio superado.

Muy a menudo ha sido el City quien ha sido el artífice del dolor del Liverpool. Salah y compañía han sido geniales, es que los chicos de azul celeste han sido un poco mejores. Qué dulce entonces, que el momento en que todo se hizo inevitable llegó en el Etihad. Una actuación de campeones para un campeón en espera.